Wer in den 1980er Jahren auf dem Flughafen Zürich unterwegs war und einen Ort brauchte, um sich zu orientieren oder seine Uhr auf die lokale Zeitzone einzustellen, landete wahrscheinlich bei einer Uhr im Zentrum des Flughafens unter einem großen, ikonischen Kastenschild mit der Aufschrift “Meeting Point”.
Sie erinnerte an die Zeit, als die Uhr einer Stadt der Wegweiser für die ganze Gemeinde war. Die Zürcher Uhr war ein Punkt des Stolzes – ein spezielles Satellitenmodell des hochmodernen elektronischen Zeitmessungssystems von Patek Philippe, das die Uhren im gesamten Flughafen synchronisierte.
Diese ikonische Uhr war die Inspiration für Meeting Point, eine neue Ausstellung der Händler Collectability und Analog:Shift. Die Ausstellung mit mehr als 30 elektronischen Meisteruhren und -geräten von Patek Philippe wird am Mittwoch, dem 13. Juli, nach Vereinbarung in den Büros von Analog:Shift in New York eröffnet. Meeting Point, die bis Ende August läuft, ist die größte und historisch bedeutendste Sammlung ihrer Art. Es ist auch eine Uhrensammlung, die laut John Reardon von Collectability, einem reinen Patek-Händler für alte und gebrauchte Uhren, die Rolle von Patek beim Start des Quarz-Wettlaufs belegt.
Die anachronistischen Uhren der Ausstellung, große Metallgestelle, die direkt aus dem Versteck eines Bond-Bösewichts stammen, versetzen den Betrachter in einen wenig erforschten Teil der Patek-Geschichte. Wenn man während der Ausstellung Analog:Shift betritt, ist es, als würde man in eine andere Realität blicken – eine Zeitlinie, in der Patek Philippe die Quarzkrise dank elektronischer Uhren und nicht dank der traditionellen Uhrmacherei überlebte.
Als Henri Stern, der Präsident von Patek, 1948 die Elektronikabteilung des Unternehmens gründete, erkannte er das technologische Potenzial der Quarzuhr und machte sich in typischer Patek-Manier daran, sie zu beherrschen. Schnell gelangen Patek Weltpremieren: 1952 die erste elektronische Uhr ohne Kontakte und bewegliche Teile, 1956 der erste vollelektronische Zeitmesser (mit einer Größe von zwei mal vier Fuß) und 1958 der erste miniaturisierte Quarzchronometer der Welt.
Die Entwicklung ging in rasantem Tempo weiter. Im Jahr 1960 stellte das Unternehmen den Chronotome vor, eine voll transistorisierte Miniatur-Quarzuhr, die bis 1962 in Serie produziert und als erste von den Schweizer Observatorien zertifiziert wurde. Der Chronotome war so genau, dass die Observatorien von Genf und Neuenburg die Messungen von einer Hundertstel- auf eine Tausendstelsekunde umstellten. Die kleinen, batteriebetriebenen Uhren wurden zu beliebten Marinechronometern, und eine davon schenkte der Berliner Bürgermeister Präsident Kennedy am Tag nach seiner berühmten Rede “Ich bin ein Berliner!”.
Die Forschung von Patek beschränkte sich nicht auf die Zeitmessung. Das Unternehmen stellte auch Geräte zur Telefonüberwachung her und erfand 1966 ein System zur Funk- und Luftwellensynchronisation von Zeitmessgeräten. Jede ausgerüstete Hauptuhr in einem Umkreis von 2500 km konnte sich mit einem Schweizer Zeitzeichensender am Genfer See in Prangins und später mit einer Station im zentraler gelegenen Frankfurt verbinden.
“In den 1950er und 60er Jahren gab es meiner Meinung nach keine Konkurrenz”, sagt Reardon. “Regierungen und multinationale Unternehmen versuchten, die Arbeit von Patek nachzuahmen, aber es dauerte eine Weile, bis sie aufholen konnten. Seiko war der Hauptkonkurrent”, aber auch sie hinkten eine Zeit lang hinterher.
Es mag überraschen, dass Patek bei der fortschrittlichen elektronischen Forschung den uhrmacherischen Außenseiter spielte, aber es war lukrativ. Die Nachfrage wurde größtenteils von großen Institutionen angetrieben, die bereit waren, für die Genauigkeit viel Geld zu bezahlen. Selbst die kleinen Chronotome-Uhren kosteten 1963 rund 8.800 CHF – achtmal mehr als die meisten Patek-Uhren, also fast 35.000 $ in heutigem Geld.
Patek Uhr Nummer 15
Die meisten Kunden verließen sich auf die 1964 eingeführten Patek Chronoquartz T2 oder T3 mit zwei oder drei separaten Modulen, die das Rückgrat des elektronischen Hauptuhrenkatalogs von Patek Philippe bildeten. Diese unabhängigen Quarzuhren glichen sich gegenseitig ab, um zu überprüfen, ob sie auf eine Hundertstel- bis Tausendstelsekunde genau gingen, bevor sie ein Signal sendeten, das die Zeit an Hunderte oder Tausende von Uhren in einem größeren System weitergab.
Bis Mitte der 1960er Jahre lieferte Patek Systeme an eine Vielzahl von Kunden. Patek verkaufte Uhren an die französische und italienische Marine, Kernkraftwerke, Bahnhöfe, Radio- und Fernsehstationen, Krankenhäuser, die Flughäfen Zürich, Genf und Frankfurt, die Vereinten Nationen, den Vatikan und sogar die NASA.
NASA-Uhr von Patek.
Es ist auch wichtig, sich daran zu erinnern, dass Patek in dieser Zeit, wie die meisten großen Uhrenhersteller, Zifferblätter, Gehäuse und Uhrwerke von anderen Unternehmen bezog, bevor sie im eigenen Haus fertiggestellt wurden. In gewisser Weise waren diese elektronischen Uhren das reinste Patek-interne Projekt aus dieser Zeit.
Anfang der 1990er Jahre wurde das gesamte Elektronikprogramm von Patek Philippe eingestellt. Angesichts der rasanten Entwicklung der Miniaturisierung, der Festkörperschaltkreise, des zunehmenden Wettbewerbs und der Verbreitung der GPS-Zeitmessung wurden die Hauptuhrensysteme obsolet.
Ein Großteil der ausgestellten Sammlung stammt ursprünglich von Michael Schuldes, einem deutschen Sammler, der schon in jungen Jahren den Wert und die Bedeutung dieser Uhren erkannte. Schuldes, 68, wuchs mit dem Betrachten von Uhren und dem Studium von Katalogen auf und träumte davon, eine Patek-Armbanduhr zu besitzen. Er verbrachte seine Zeit damit, Flohmärkte und Antiquitätenläden zu durchsuchen, und kaufte seine erste Patek-Uhr, eine QM-1, die er bald für das 30-fache des Kaufpreises weiterverkaufte.
Schuldes sah Dollarzeichen und hoffte, dass Patek das auch tun würde. Aber als er weitere Uhren fand und versuchte, sie zurück zu verkaufen, war die Marke nicht interessiert. Stattdessen schickte Patek ihm ein Handbuch für eine Uhr, das Kontaktinformationen für prominente Persönlichkeiten enthielt, die an der Entwicklung und dem Verkauf elektronischer Uhren beteiligt waren.
Im Laufe der Zeit knüpfte Schuldes eine Beziehung zu Kreutler, dem deutschen Lizenzhändler für diese replica Uhren, und rettete während des Konkurses von Kreutler alle Papiere des Unternehmens, wodurch er die Namen der Kunden erhielt, die diese Meisteruhren ursprünglich gekauft hatten. Zu einem bestimmten Zeitpunkt besaß Schuldes mehr als 150 Uhren.
Reardon begann ebenfalls mit dem Sammeln dieser seltenen Stücke, da er von allem, was mit Patek zu tun hat, besessen ist. Inspiriert wurde er durch den Anblick seiner ersten elektronischen Meisteruhr bei Patek Philippe USA, als er 2001 bei der Henri Stern Watch Agency zu arbeiten begann.
“Warum hat Patek eine Nixie-Röhrenuhr als Herzstück des Kundenempfangsbereichs?” fragt Reardon. “Was war das ungewöhnliche gestapelte Zeitmesssystem, das hinter der Wand versteckt war und die Uhr antrieb? Diese Fragen führten mich in den Kaninchenbau der Forschung, des Sammelns und der Entdeckung dieses unglaublich wenig untersuchten Teils der Geschichte von Patek Philippe.”
Als sich die Gelegenheit bot, konnte Reardon es sich nicht entgehen lassen, “die ultimative Sammlung von Master-Timing-Systemen zusammenzustellen”. Reardon wandte sich an James Lamdin, den Gründer von Analog:Shift, den er seit über einem Jahrzehnt kennt und der vor kurzem eine erweiterte Boutique in New York wiedereröffnet hat, um für die Ausstellung zusammenzuarbeiten.
Die Instandhaltung dieser Uhren ist keine leichte Aufgabe. Tatsächlich wurde diese Aufgabe von jemandem übernommen, der nichts mit Uhren zu tun hat, einem Mann namens Lance Stehling, der auch unter dem Namen seines Unternehmens bekannt ist: Mister Motherboard. Laut Reardon ist Stehling die einzige Person auf der Welt, die diese Uhren derzeit repariert.
Das Geschäft von Mister Motherboard dreht sich um Reverse Engineering und die Reparatur von elektronischen Geräten. Insgesamt hat Stehling seit 2017 400 Stunden mit der Arbeit an diesen Uhren verbracht, einschließlich der Herstellung neuer Teile, und er hat kürzlich sieben Tage lang gearbeitet, um sich auf die Ausstellung vorzubereiten.
Unter den Uhren und Geräten in der Sammlung befinden sich einige wirklich faszinierende Stücke, darunter eine T3-Turmuhr von Patek Philippe für den Flughafen Zürich-Kloten, Uhren für das Kernkraftwerk Gundremmingen in Bayern und eine Uhr für das Goddard Space Flight Center der NASA. Das Kronjuwel der Sammlung ist eine T3-Uhr von Patek Philippe für das Schweizer Parlament, die größte und älteste Turmuhr ihrer Art und eine von nur zwei bekannten Doppelturmuhren. Die Presse bezeichnete sie damals als “eine der wichtigsten Zeitmessanlagen der Welt”, die über 20 Jahre lang in den 257 Räumen des Parlamentsgebäudes die Zeit auf die Tausendstelsekunde genau anzeigte.
Die größte Überraschung ist vielleicht eine kleine elektronische Wanduhr. Die Uhr in einem ikonischen Grünton trägt den Namen und das Logo von Rolex sowie eine Plakette von Patek Philippe und eine Seriennummer auf der Unterseite. Von Patek hergestellte Uhren wurden laut Reardon von einer Reihe anderer Uhrenfirmen, darunter IWC, verwendet, um die Zeit in ihren Werken zu synchronisieren. Es ist wahrscheinlich, dass diese Uhr eines der wenigen Exemplare auf der Welt ist, die die Doppelsignatur von Rolex und Patek tragen.
“Diese Uhren sind in der Tat DIE ‘analoge Schicht'”, sagt Lamdin. “Sie repräsentieren den tatsächlichen Moment in der Geschichte, in dem die Industrie begann, sich von den traditionellen analogen mechanischen Zeitmessungsmechanismen in das digitale Zeitalter zu bewegen, das wir heute alle kennen.”
Schuldes sagte mir, er sei traurig, dass seine Sammlung verschwindet, aber er hat bereits begonnen, neue Uhren zu sammeln, die ihm von Leuten gebracht werden, die ihn als den “Patek Philippe electronic man” kennen. Die Meeting Point-Kollektion jedoch, so sagte er, wird niemals nachgebaut werden. Es ist ein perfekter Sturm aus Zeit, Leidenschaft und Wissen, der einzigartige Objekte aus der gesamten europäischen Geschichte zusammenbringt.